הנשיא טראמפ הצהיר כי העימות עם טהראן יסתיים "בקרוב מאוד, כך או אחרת", והדגיש כי המשטר יקבל את התנאים סביב שולחן המשא ומתן או שיתמודד עם פעולה צבאית נחרצת. טראמפ ציין כי לכוחות האמריקאיים יש את היכולת לנטרל את אתרי הגרעין המבוצרים הנותרים של טהראן בתוך דקות, ואישר כי קיים שיחות מקיפות בנוגע לעימות עם ראש ממשלת ישראל בנימין נתניהו. במקביל, נציגי טהראן נכנסו ליומם השלישי של השיחות בתיווך גורמים קטאריים בדוחה. עם זאת, דיפלומטים ערבים שהתכנסו ב"דיאלוג מנאמה" של ה-IISS בבחריין הזהירו כי עמדותיהן של וושינגטון וטהראן נותרו חלוקות מיסודן, מה שמותיר את האזור כולו בדריכות לקראת הסלמה צבאית מחודשת.
הסלמה ימית וחבלה במצר הורמוז
במפרץ הפרסי, הגביר המשטר את מסע ההטרדות הימיות שלו נגד נתיבי השיט המסחרי הבינלאומי. חיל הים של משמרות המהפכה האסלאמית (IRGC) הודיע כי שתי מכליות נפט מסחריות ספגו פיצוצים לאחר שפגעו במוקשים ימיים בעת ששטו במה שהמשטר הגדיר כ"נתיב בלתי מורשה" במצר הורמוז. במשך חודשים חותרים משמרות המהפכה לכפות בקרת שיט חד-צדדית ובלתי חוקית לאורך נתיב המים האסטרטגי, ומאיימים על כלי שיט מסחריים שאינם מצייתים במוקשים ימיים, ירי טילים ותפיסות חמושות, בניסיון מכוון לנצל את מסדרונות האנרגיה העולמיים לסחיטה גיאו-פוליטית.
הסכנות הממשיות המאיימות על התעבורה הימית באזור קיבלו משנה תוקף עם גינוי רשמי שפרסמו איחוד האמירויות הערביות למתקפה עוינת נגד מכלית הגז הטבעי הנוזלי (LNG) הקטארית, Al Mayeda, במימי המפרץ. משרד החוץ של האמירויות הזהיר כי פגיעות בכלי שיט מסחריים מהוות איום חמור על בטיחות השיט, היציבות האזורית ואספקת האנרגיה הבינלאומית. גורמים דיפלומטיים ב"דיאלוג מנאמה" הצביעו על דאגה גוברת בבירות המפרץ מכך שהטקטיקות הימיות והאוויריות הא-סימטריות של טהראן נועדו להסב נזק כלכלי למדינות השכנות באמצעות סיכון תשתיות אזרחיות חיוניות, ובהן נמלים, רשתות חשמל ומתקני התפלת מים.
התחמקות מסנקציות והברחות לסין באמצעות "צי רפאים"
לצד הפעלת לחץ צבאי א-סימטרי במימי האזור, המשטר ממשיך להפעיל רשתות לוגיסטיות חשאיות שנועדו לעקוף את הסנקציות הבינלאומיות ואת המצור הימי האמריקאי. דוח חקירה מפורט שפרסם ביום ראשון ארגון United Against Nuclear Iran (UANI) תיעד כיצד מכליות קטנות המשתייכות ל"צי רפאים" הבריחו באופן שיטתי גז פחמימני מעובה (LPG) הנתון לסנקציות ממסופים באיראן לרוכשים בסין. החוקרים עקבו בחשאי וצילמו את מכלית ההנדימקס הנתונה לסנקציות SOGL (IMO 9208227), שהעמיסה כ-500,000 חביות של LPG בנמל עסלויה בסוף אוגוסט לפני שחמקה על פני סיורי הצי של בעלות הברית האוכפים את המצור הימי.
המבצע הבלתי חוקי ממחיש את ההונאה הימית המתוחכמת שבה נוקט המשטר כדי לממן את כוחותיו הצבאיים. לאחר שיצאה מאיראן, שטה ה-SOGL אלפי מיל עד לאזור העגינה שמחוץ לגבולות הנמל המזרחי של מלזיה (EOPL), הממוקם כ-70 קילומטרים מחופי מלזיה. חוקרים תיעדו את כלי השיט מקבל שירותי תדלוק ולוגיסטיקה בלב ים באזור העגינה, בטרם השלים את מסעו לסין, שם פרק את מטענו בנמל שינג'ואו. רישומי הסנקציות מלמדים כי ה-SOGL הוגדרה באוקטובר כיעד לסנקציות בידי המשרד לבקרת נכסים זרים של משרד האוצר האמריקאי (OFAC) בגין סיוע למשלוחי נפט, תוך הסתייעות בחברות קש כגון Gravion Maritime Co. והנפת דגלי נוחות מזויפים מקומורו ומזימבבואה.
על פי מנתחי מעקב ימי, לפחות תשע מכליות קטנות המובילות נפט או LPG ניצלו כיבוי מכשירי איכון, מניפולציה של מערכות זיהוי אוטומטיות (AIS) והעברות מסוכנות מספינה לספינה כדי להפר את המצור הימי מאז שוושינגטון חידשה את צעדי האכיפה בנמלים ביולי. אף שפעולות הסיכול הימיות של בעלות הברית בלמו בהצלחה את מכליות הנפט הגולמי הגדולות של טהראן, סין קלטה כמעט את כל משלוחי הדלקים החשאיים של המשטר בהנחות עמוקות, ובכך סיפקה חבל הצלה כלכלי חיוני ישירות למשמרות המהפכה.
פעולות השלוחות בתימן ובלבנון
רשת השלוחות האזורית של טהראן המשיכה לפעול במספר חזיתות, תוך שמירה על איומים נגד אוכלוסיות אזרחיות. בחצי האי ערב, הקואליציה הצבאית בהובלת סעודיה אישרה כי יירטה כטב"ם תקיפה וטיל בליסטי ששוגרו בידי מיליציית אנסאר אללה (החות'ים), הנתמכת בידי טהראן, לעבר דרום ערב הסעודית. שיגורי הטילים והכטב"מים הבלתי פוסקים מצד החות'ים אילצו את הרשויות בסעודיה להורות על למידה מרחוק בכל בתי הספר במדינה כדי להגן על התלמידים. בתימן, כלי תקשורת בשליטת החות'ים דיווחו כי תקיפות אוויריות של הקואליציה פגעו בצמתי תקשורת צבאיים ליד צעדה ובמתקני נמל בראס עיסא שבמחוז אל-חודיידה.
בדרום לבנון, כוחות קרקעיים ישראליים חשפו עדויות חדשות למיליטריזציה הנרחבת שמבצע המשטר בתשתיות אזרחיות באמצעות שלוחתו האזורית המרכזית, חזבאללה. במהלך פעולות ממוקדות, איתרו כוחות צה"ל מצבורי נשק משמעותיים של חזבאללה, כולל חימושים משוטטים ואמצעי לחימה טקטיים, שהוסתרו בתוך מבנה מגורים אזרחי. כהוכחה לניצול השיטתי של בתי מגורים אזרחיים בידי ארגון הטרור, מצאו לוחמי צה"ל רחפני תקיפה ותחמושת שאוחסנו ישירות בתוך חדר ילדים שעוטר בסמלי חזבאללה – עדות לאסטרטגיה המושרשת של טהראן להפיכת מרחבים אזרחיים לנשק נגד המדינה היהודית.