עקשנות דיפלומטית והמבוי הסתום בנושא הגרעין
המשטר הקשיח את עמדתו הדיפלומטית ב-29 באוקטובר, תוך אישור רשמי של קבלת הצעה ישירה מארצות הברית לצד דחיית כל פשרה הנוגעת למנופי הלחץ האסטרטגיים שלו. מכתב שנשלח על ידי סגן נשיא ארה"ב ג'יי. די. ואנס למוחסן רזאי, מזכיר המועצה העליונה לביטחון לאומי ומפקד משמרות המהפכה האסלאמית (IRGC) לשעבר, הציע דה-אסקלציה דיפלומטית הדרגתית. המתווה המוצע נועד להבטיח את פתיחתו המלאה מחדש של מצר הורמוז בתוך שבעה ימים לצד הקלה הדדית בסנקציות, בכפוף להתחייבויות מוקדמות מצד המשטר לצמצום מאגר הגרעין שלו.
טהראן דחתה את היוזמה על הסף. מוחמד באקר קאליבאף, יו"ר הפרלמנט האיראני ומנהל משא ומתן מרכזי של המשטר, הצהיר כי טקטיקות הלחץ האמריקאיות ייכשלו, וקבע כי "לגישת המקל והגזר אין כל השפעה". קאליבאף הדגיש כי התקדמות דיפלומטית נותרה בלתי אפשרית אלא אם כן וושינגטון תיעתר לשבעת תנאי המוקדמים שאינם נתונים למשא ומתן של המשטר. דרישות אלו כוללות את הסרתם המוחלטת של העיצומים הכלכליים, הפשרת נכסים פיננסיים שנתפסו, והפסקה מיידית של פעולות צבאיות מערביות וישראליות בכל החזיתות. במקביל, המשטר אישר מחדש את סירובו לייצא את מאגר האורניום המועשר ברמה גבוהה למדינה שלישית, והציע במקום זאת למהול את החומר באופן מקומי תוך מניעת גישת אימות מפקחים בינלאומיים. מוסקבה התערבה דיפלומטית כשהציעה לקלוט את האורניום המועשר ולתווך בשיחות, אך ההנהגה הדתית לא הראתה כל נכונות לוותר על יכולת הפריצה הגרעינית שלה.
לוחמה ימית של משמרות המהפכה במצר הורמוז
במקביל למכשולים הדיפלומטיים שהערים, האיץ המשטר את מסעו התוקפני נגד השיט המסחרי במפרץ הפרסי. משמרות המהפכה הודיעו כי שלוש מכליות נפט מסחריות בינלאומיות התפוצצו ועלו באש במהלך עשרים וארבע השעות שקדמו לכך לאחר שפגעו במוקשים ימיים במצר הורמוז. כוחות חיל הים של המשטר טענו כי כלי השיט נעו בנתיב בלתי מורשה ללא אישור והתעלמו מאזהרות מפורשות. במקביל, זרוע האוויר והחלל של משמרות המהפכה נטלה אחריות על הפלת כטב"ם מעקב מדגם MQ-1 מתוצרת אמריקאית שפעל במרחב האווירי הבינלאומי ממזרח למצר, מול סיריק, באמצעות סוללת הגנה אווירית משולבת.
גופי ניטור אבטחה ימית איששו את ההסלמה החמורה בצוואר הבקבוק הימי. ארגון פעולות הסחר הימי של בריטניה (UKMTO) אישר כי מכלית מסחרית שהייתה בדרכה החוצה נפגעה מקליע לא מזוהה במצר, בעוד שכלי שיט נוסף עלה באש עשרים וחמישה מילים ימיים צפונית-מזרחית לח'סב, עומאן. תקרית ביטחונית נפרדת מול חופי עומאן הסתיימה בהתלקחותה ובטביעתה של ספינת דאו מסחרית לאחר שצוותה פונה. פעולות אסימטריות אלו מדגישות את נחישותו של המשטר להשתמש במסדרונות שיט חיוניים כנשק, תוך חניקה יעילה של נתיבי ים בינלאומיים במטרה לכפות ויתורים כלכליים על המערב.
הסלמה מצד השלוחים: מטחי טילים חות'יים
בפעילותם תחת ארכיטקטורת הפיקוד האזורית של המשטר, שלוחיה של טהראן בתימן, החות'ים, פתחו בסדרת תקיפות משמעותית נגד תשתיות אנרגיה ותחבורה בסעודיה. הדובר הצבאי של החות'ים, יחיא סריע, הודיע על שש פעולות מתואמות שעשו שימוש בטילים בליסטיים ובכטב"מי נפץ. המטרות שסומנו כללו את בתי הזיקוק בראס תנורה ובראביג', מתקן עיבוד קריטי של חברת סעודי ארמקו באבקאיק, ונמל התעופה הבינלאומי המלך ח'אלד בריאד. בעוד שסוללות ההגנה האווירית הסעודיות יירטו בהצלחה שני טילים בליסטיים מעל הבירה, התקיפות חוללו חרדה כלכלית כבדה ברחבי המפרץ.
התרחבות מרחב האיומים גררה השלכות תאגידיות בינלאומיות. מנהלי אנרגיה גלובליים בכירים, כולל הנהגת אקסון מוביל, ביטלו בפתאומיות את השתתפותם בפסגות מסחריות קרובות במפרץ, תוך ציון חששות ביטחוניים חריפים בעקבות תקיפות חוזרות ונשנות על מוקדי תחבורה. המטחים חוצי-הגבולות ממחישים את המשך הסתמכותו של המשטר על רשת שלוחיו כדי לערער את יציבותן של שכנותיו באזור ולהעלות את מחירי האנרגיה העולמיים.
דיכוי מבית והשלכות גאופוליטיות
בחזית הפנימית, המנגנון הדתי ניצל את המתיחות הבינלאומית הגוברת כדי להחריף את הדיכוי המדינתי הפנימי. רשויות המשטר השתמשו באווירת המלחמה כדי להצדיק מבצעי דיכוי נרחבים נגד אזרחים איראנים, תוך הרחבת מעצרים שרירותיים והאצת הוצאות להורג של מתנגדי משטר פוליטיים באמתלה של מאבק בריגול זר. דובר משרד החוץ אסמאעיל בקאי דחה בפומבי בדיקה עצמאית של זכויות אדם, וגינה את התיעוד הבינלאומי של ההוצאות להורג והמעצרים ההמוניים של המשטר כהתערבות ממניעים פוליטיים שנועדה לערער את המדינה.
הפרובוקציות הימיות וההתרסה הצבאית של המשטר היכו גלים בשווקי הסחורות העולמיים. החוזים העתידיים על נפט גולמי מסוג ברנט לחודש הקרוב זינקו לעבר 117 דולר לחבית, בעוד שמדדי הגז הטבעי עלו בחדות במוקדי המסחר באירופה. בוושינגטון ובירושלים, בכירי מערכת הביטחון בחנו אפשרויות מודיעיניות לפעולה צבאית מחודשת נגד מוקדי פיקוד ומתקני גרעין איראניים בעקבות הבחירות הקרבות בארה"ב. בינתיים, גורמי הגנה אמריקאים פעלו כדי להגן על תכנון מבצעי רגיש, והעבירו אסטרטג בכיר שהודח מהפנטגון לחקירה פלילית בגין הדלפות בלתי מורשות בנוגע לתוכניות מלחמה אזוריות.