סטודנטים יהודים אינם מפרשים כולם את הסיסמה באותו אופן, אך מחקרים מראים שרבים שומעים ב„מהנהר ועד הים” קריאה לחיסול ישראל או הבעת סולידריות עם חמאס. תפיסה כזאת עלולה להפוך קריאה פוליטית למשהו אישי, במיוחד כשהיא מופנית לסטודנטים יהודים או משמשת כדי לסמן אותם.
מה מדווחים הסקרים והראיונות
מחקר של אוניברסיטת ברנדייס סקר יותר מ־2,000 סטודנטים יהודים לתואר ראשון ב־51 מכללות בארצות הברית בנובמבר ובדצמבר 2023. רוב המשיבים ראו בביטוי המלא „מהנהר ועד הים, פלסטין תהיה חופשית” לפחות כנראה ביטוי אנטישמי; רבים פירשו אותו כקריאה לחיסולה של ישראל. החוקרים מצאו גם שסטודנטים יכלו לבקר את מדיניות ממשלת ישראל ובו בזמן לשמור על קשרים חזקים לישראל. תקציר הסקר מפרט את המדגם ואת הממצאים.
דוח נפרד של ברנדייס שילב נתוני סקר עם ראיונות ארוכים משנת הלימודים 2023–2024. הוא מתאר סטודנטים שנמנעו משיחות על ישראל, הסתירו את זהותם היהודית, איבדו חברויות וחשו שהמנהלים הגיבו באופן לא יעיל. הוא גם מציין שהגבלות ופעילות הסברה העצימו לפעמים את המתח בקמפוס. דוח קולות מהקמפוס מבהיר שהחוויות היו שונות: סטודנטים מעטים דיווחו על איומים ממשיים לביטחון הפיזי, אף שחששות לביטחון היו נפוצים.
איך לקרוא את הממצאים
הסקירה של אוניברסיטת טורונטו מבחינה אף היא בין נוסח הקריאה לבין התוכניות הפוליטיות שדוברים שונים מקשרים אליה. מחקרים אלה מתעדים תפיסות וחוויות מדווחות בקרב משתתפי המדגם; הם אינם מראים שכל קריאה מכוונת נגד יהודים או שכל הסטודנטים היהודים מפרשים אותה באותו אופן. ההקשר משנה את המסר: קריאה לעבר קבוצת סטודנטים יהודים, כשהיא מלווה בתמיכה בחמאס או משמשת לדרישה להסרת ישראל, אינה זהה לדיון בשוויון פוליטי. ההבחנה הזאת אינה צריכה למחוק את הפחד ואת הניכור שעליהם דיווחו הסטודנטים היהודים.
להסבר ברור יותר על המשמעויות השונות המיוחסות לביטוי, התחילו בההסבר על הסיסמה; העמוד על החוק והאנטישמיות מסביר מדוע ההקשר חשוב בהחלטות מוסדיות.