אוכלוסיית ישראל היהודית התגבשה בעקבות הגירה מאירופה ומהמזרח התיכון וצפון אפריקה, לצד הקהילות היהודיות הוותיקות בארץ. יהודים ממדינות ערב הגיעו בנסיבות מגוונות: חלקם התמודדו עם אלימות, הגבלות חוקיות וחוסר ביטחון; אחרים היגרו באמצעות קשרי משפחה, קשרים כלכליים או רשתות ציוניות. חוויותיהם מראות שתיאור אחיד של ההגירה היהודית אינו מספיק.
קהילות ברחבי האזור
קהילות יהודיות חיו במשך מאות שנים בעיראק, בתימן, במצרים, בלוב, במרוקו, בתוניסיה ובמקומות נוספים. הן נבדלו בשפה, במנהגים דתיים, במעמד המשפטי וביחסים עם שכניהן. ״מזרחי״ הוא כינוי מודרני רחב, והוא אינו הופך את ההיסטוריות הייחודיות האלה לזהות זו לזו או להיסטוריות ספרדיות.
הכנסת ציינה הערכות שלפיהן בשנת 1948 חיו במדינות ערב שבמזרח התיכון ובצפון אפריקה יותר מ־850,000 יהודים, ועד 1967 קהילות אלה כמעט נעלמו. הסקירה של הכנסת מתעדת את היקף השינוי הדמוגרפי. מחקר היסטורי מאוקספורד מתאר קרוב למיליון יהודים שעזבו את האזור אחרי מלחמת העולם השנייה והקמת ישראל, ויעדיהם כללו את ישראל, אירופה ואמריקה; ספר היד של אוקספורד על התפוצה היהודית מזהה גם את המקורות הקהילתיים השונים שמאחורי הכינוי הרחב ״מזרחי״.
להגירה היו סיבות ומסלולים שונים
בעשורים שסביב הקמת ישראל, ההגירה היהודית מן האזור שיקפה טלטלה פוליטית, אפליה, אלימות, אי־ודאות כלכלית, קשרי משפחה ומשיכה להצטרפות לישראל. במדינות מסוימות עזבו היהודים בתנועות מאורגנות גדולות; באחרות העזיבה נמשכה שנים. משפחות אחדות איבדו רכוש או אזרחות, ולאחרות נותרו אפשרויות רבות יותר. סיכום אחראי מציג את המגוון הזה במקום לייחס מניע אחד לכל מהגר.
הגירות אלה לא היו המשך של מדיניות אוכלוסין של מדינה אירופית. מהגרים רבים באו מחברות שבהן חיו משפחותיהם דורות רבים, ורבים הגיעו לישראל עם מעט רכוש ונאלצו לבנות את חייהם מחדש. סיפוריהם הם חלק מההיסטוריה של מקלט ובניית עם יהודיים. לקשר ההיסטורי והתרבותי הקדום יותר המשותף לקהילות היהודיות, ראו את הראיות לרציפות היהודית.
מדוע הדבר חשוב לשאלה ההיסטורית
ההיסטוריה הדמוגרפית מסבכת כל תיאור המציג את הציונות בפשטות כמהלך של אירופים שהיגרו בהכוונת אימפריה. היא אינה מוחקת את חוויותיהם של התושבים הערבים או את השלכות הסכסוך וההגירה במקומות אחרים. היא מראה שאוכלוסיית ישראל היהודית כוללת קהילות ששורשיהן עמוקים ברחבי המזרח התיכון וצפון אפריקה, לצד קהילות מאירופה ואזורים אחרים.