המשפט ההומניטרי הבינלאומי מטיל חובות על כוחות הפועלים בקרב אזרחים: אסור להם להשתמש באזרחים כמגן למטרות צבאיות, ועליהם לנקוט צעדים אפשריים כדי להגן על אזרחים שבשליטתם מפני הסכנות שבפעולות צבאיות. חובות הכוח התוקף נותרות בתוקף גם כאשר המגן מפר כללים אלה.
מגן אנושי והצבה משותפת של מטרות צבאיות
סעיף 51(7) לפרוטוקול הנוסף הראשון אוסר להשתמש בנוכחותם או בתנועתם של אזרחים כדי להעניק למטרות צבאיות חסינות מפני תקיפה או כדי להגן על פעולות צבאיות. הכלל המנהגי נגד שימוש במגן אנושי חל בסכסוכים מזוינים בינלאומיים ולא בינלאומיים. הוועד הבינלאומי של הצלב האדום מסביר שהאיסור נוגע לשימוש מכוון בנוכחות אזרחים כדי להגן על מטרות צבאיות; עצם הלחימה באזור מיושב אינה מוכיחה לבדה כוונה מסוימת זו.
בנפרד מהאיסור על מגן אנושי, כל צד חייב, ככל שהדבר אפשרי, להימנע מהצבת מטרות צבאיות בתוך אזורים צפופי אוכלוסין או בקרבתם. סעיף 58 קורא גם להרחיק, ככל האפשר, אזרחים שבשליטת צד מקרבת מטרות צבאיות ולנקוט צעדי הגנה נוספים. חובות אלה אינן מעבירות אל התוקף את חובת המגן; התוקף עדיין חייב לוודא את המטרה, לשקול את הנזק האגבי הצפוי ולנקוט אמצעי זהירות אפשריים. ראו כלל 97 במשפט ההומניטרי הבינלאומי המנהגי, כלל 23 וסעיף 58.
בתי חולים ויחידות רפואיות
בתי חולים אזרחיים מוגנים ואסור לתקוף אותם. לפי סעיף 19 לאמנת ז'נבה הרביעית, הגנתם פוקעת רק אם משתמשים בהם, מחוץ לתפקידיהם ההומניטריים, לביצוע מעשים המזיקים לאויב, ורק לאחר שאזהרה ראויה, הקובעת במקרים המתאימים פרק זמן סביר, לא נענתה. האמנה קובעת שטיפול בלוחמים פצועים או חולים והחזקת כלי נשק קלים שנלקחו מהם עד למסירתם אינם נחשבים מעשים מזיקים.
פקיעת ההגנה המיוחדת של בית חולים אינה הופכת אותו אוטומטית למטרה חוקית. המתקן עדיין חייב לעמוד במבחן הכללי של מטרה צבאית, ועקרונות המידתיות ואמצעי הזהירות עדיין חלים. פרשנות הוועד הבינלאומי של הצלב האדום משנת 2025 לסעיף 19 מסבירה את דרישת האזהרה ואת הצורך בבחינה נפרדת של המטרה. ליחידות רפואיות במסגרות אמנה אחרות יש הוראות משלהן, ובהן סעיף 19 לאמנת ז'נבה הראשונה.
בתי ספר ומבנים אזרחיים אחרים נותרים מוגנים כעצמים אזרחיים, אלא אם כן ולמשך הזמן שבו הם עומדים בקריטריונים של מטרה צבאית. טענה כללית לשימוש לרעה אינה מבטלת את ההגנה על כל האתרים או על כל האזרחים באזור. לאחריות התוקף בתקיפה מסוימת, ראו את הכללים בדבר מעמד המטרה ומידתיות.