הר הבית והכותל המערבי קשורים זה לזה, אך הם מקומות נפרדים. הר הבית הוא המשטח שהורחב בימי הורדוס, ועליו עמדו בתי המקדש היהודיים וכיום נמצאים כיפת הסלע ומסגד אל-אקצא. הכותל המערבי הוא קיר תמך בצדו המערבי של המשטח; רחבתו היא אתר תפילה יהודי מרכזי.
חשיבותו של הכותל המערבי
האבנים הנראות לעין הן חלק ממבנה התמך החיצוני של מתחם בית המקדש השני, ולא מבית המקדש עצמו. במשך דורות התפללו יהודים ליד הכותל, משום שהוא ניצב לצד מקום המקדש העתיק. הקרן למורשת הכותל המערבי מתארת אותו כמוקד מתמשך של תפילה יהודית ומתחזקת את הרחבה הציבורית. הרחבה פתוחה מסביב לשעון, אם כי אירועים, אמצעי ביטחון וחגים עשויים להשפיע על תנאי הביקור.
מי מנהל את המתחם?
מאז 1967 ישראל אחראית לביטחון במקום, ואילו הווקף האסלאמי בירושלים מנהל את ענייני הדת המוסלמיים במתחם. תפקידה המיוחד של ירדן בשמירה על המקומות הקדושים למוסלמים מוכר בסעיף 9 של חוזה השלום בין ישראל לירדן משנת 1994. הסדרים אלה מכונים לעיתים הסטטוס קוו; סקירה מפורטת של ההסדר מתארת את חלוקת האחריות לניהול הדתי ואת הסדרי הביקור. אלה הסדרים מעשיים, ולא קביעה פשוטה בדבר הריבונות על כל היבטי האתר.
תכנון הביקור
מבקרים שאינם מוסלמים הורשו להיכנס למתחם בשעות שנקבעו לכך דרך שער המוגרבים, בכפוף להחלטות ביטחוניות ותפעוליות. שעות הביקור והכללים עשויים להשתנות, ותפילה דתית של לא-מוסלמים לא נכללה בהסדרי הביקור. למסגדים עצמם כללי גישה נפרדים. בררו במקום את פרטי הכניסה העדכניים לפני הנסיעה. רחבת הכותל היא יעד נפרד ואפשר להגיע אליה לאורך היום; האחראים על המקום מפרסמים הוראות הגעה ומידע היסטורי. להתמצאות במבנה העיר העתיקה ובאתריה, ראו את המדריך שלנו לעיר העתיקה.