לפני תקיפה בעיר, כוח חייב לנקוט זהירות מתמדת כדי לחוס על אזרחים ועל עצמים אזרחיים. אמצעי הזהירות הנדרשים כוללים וידוא שהמטרה היא מטרה צבאית, בחירת אמצעים ושיטות אפשריים כדי למנוע או לצמצם נזק אזרחי אגבי, וביטול או השעיית התקיפה אם מתברר שהמטרה אינה חוקית או שהנזק הצפוי יהיה מופרז.
וידוא, בחירה וביטול
סעיף 57 לפרוטוקול הנוסף הראשון מפרט אמצעי זהירות מרכזיים בתקיפה. מי שמתכננים או מחליטים על תקיפה חייבים לעשות כל שניתן כדי לוודא את המטרה; לנקוט את כל אמצעי הזהירות האפשריים בבחירת אמצעים ושיטות, כדי למנוע נזק אזרחי אגבי ובכל מקרה לצמצמו; ולהימנע מתקיפה שצפויה לגרום נזק אגבי מופרז. אם הנסיבות משתנות, עליהם לבטל או להשעות את התקיפה. סעיף 57 מחייב גם אזהרה מוקדמת יעילה מפני תקיפות העלולות להשפיע על האוכלוסייה האזרחית, אלא אם הנסיבות אינן מאפשרות זאת.
"אפשרי" פירושו מעשי או בר־ביצוע מבחינה מעשית, תוך התחשבות בשיקולים הומניטריים וצבאיים. ההערכה תלויה במידע ובאפשרויות שהיו זמינים באותה עת. דיוק טכני של נשק עשוי לסייע בצמצום הסיכון, אך דיוק לבדו אינו מוכיח שהעצם שנבחר הוא מטרה חוקית או שהנזק הצפוי מידתי. ראו סעיף 57 לפרוטוקול הנוסף הראשון ואת הכלל להגנת אזרחים בסעיף 51.
מה אזהרה עושה — ומה לא
אזהרה עשויה לתת לאזרחים זמן לעזוב אזור הנתון בסכנה, והיא אמצעי זהירות כאשר הנסיבות מאפשרות זאת. כדי להיות יעילה, עליה לספק מידע שימושי וזמן הולם בהתחשב בנסיבות. היא אינה שוללת את מעמדם האזרחי של מי שנשארים, אינה מעבירה אליהם את האחריות לביטחונם, ואינה מקיימת כשלעצמה את דרישות ההבחנה, המידתיות או אמצעי הזהירות האחרים. אם נודע לתוקף שאזרחים נותרו במקום, יש להביא את הנזק הצפוי בחשבון.
גם על המגן חלות חובות. סעיף 58 מחייב את הצדדים, ככל שהדבר אפשרי, להרחיק אזרחים ועצמים אזרחיים שבשליטתם מקרבת מטרות צבאיות, להימנע מהצבת מטרות צבאיות בתוך אזורים צפופי אוכלוסין או בקרבתם, ולנקוט אמצעי הגנה נחוצים נוספים. חובות אלה מתקיימות במקביל: הפרת המגן אינה פוטרת את התוקף מחובותיו המשפטיות שלו. הפרטים מופיעים בסעיף 58 ובכלל המנהגי האוסר הצבת מטרות צבאיות באזורים מיושבים, כלל 23 של הוועד הבינלאומי של הצלב האדום.
למבחן המטרה ולהערכת הנזק האזרחי, ראו הבחנה ומידתיות. הכללים מחייבים החלטות המבוססות על הנסיבות והמידע הזמינים לפני התקיפה, ולא הסתמכות על הטענה שכל אזהרה או נשק מדויק מבטיחים תוצאה חוקית.