עולים מברית המועצות לשעבר השתלבו בפוליטיקה הישראלית כבוחרים, כמועמדים וכמארגני מפלגות. הנושאים שהעסיקו אותם כללו תעסוקה, דיור, שירותים בעברית ומעמדם של עולים שהיו זכאים לעלות לפי חוק השבות אך לא הוכרו כיהודים בידי הרשויות האורתודוקסיות. ההשתתפות הפוליטית הייתה מגוונת: ישראלים דוברי רוסית לא הצביעו כגוש אחד.
מפלגות העולים נכנסו לכנסת
ב־1996 הקים נתן שרנסקי את ישראל בעלייה כדי לייצג עולים מברית המועצות לשעבר. המפלגה זכתה בשבעה מושבים בבחירות 1996 והצטרפה לקואליציה. הצלחתה האלקטורלית נתנה לנושא קליטת העולים קול ישיר במשא ומתן הקואליציוני, אך לא הקנתה למפלגה שליטה בתקציבים משלה.
אביגדור ליברמן הקים לימים את ישראל ביתנו, שזכתה גם היא לתמיכה ניכרת מצד מצביעים דוברי רוסית והשתתפה שוב ושוב במשא ומתן הקואליציוני. המפלגות האלה פתחו לעולים נתיב לפוליטיקה הארצית, בעוד רבים אחרים תמכו במפלגות ותיקות. רישומי הבחירות לכנסת ב־1996 מציינים את מועד הבחירות; סקירה של התנועה שהפכה את שרנסקי לדמות ציבורית מופיעה בתיאור הפעילות למען יהדות ברית המועצות באתר Jewish Virtual Library.
הקואליציות הפכו את הקולות לדיוני מדיניות
שיטת הבחירות היחסית בישראל מקצה מושבים בכנסת לרשימות מפלגתיות לפי שיעור הקולות שקיבלו, והממשלות מוקמות באמצעות קואליציות. מפלגה בת שבעה חברים יכלה לנהל משא ומתן על תפקידי שרים ועל התחייבויות מדיניות, אך לא יכלה לקבוע לבדה את מדיניות הממשלה. ההסבר על הבחירות מתאר את הקשר בין כוח אלקטורלי, מושבים והקמת קואליציה.
נציגי העולים העלו סוגיות מעשיות של קליטה וגישה לשירותים ציבוריים. גם המעמד הדתי והנישואין נעשו לסוגיות פוליטיות: חלק מהעולים יכלו להיות זכאים לעלות לפי חוק השבות, אך לא עמדו בקריטריונים האורתודוקסיים לנישואין יהודיים. ההבחנה הזאת נותרה מרכזית בדיונים על מעמד אישי ועל גיור. ראו כיצד חל חוק השבות על בני משפחה שאינם יהודים.
דפוסי ההצבעה נותרו מגוונים
מצביעים דוברי רוסית תמכו לאורך השנים במפלגות ובכיוונים פוליטיים שונים. בחירותיהם משקפות עמדות אישיות לצד אינטרסים משותפים. נוכחותה של הקהילה הפכה את סוגיות העלייה והמעמד הדתי לבולטות יותר בדיון הציבורי, ואילו שיטת הקואליציות בישראל חייבה מפלגות לנהל משא ומתן עם קשת רחבה יותר של ציבורים.
ישראלים דוברי רוסית מקיימים קשרים אישיים, משפחתיים ותרבותיים ברחבי האזור שהיה בעבר חלק מברית המועצות. מפלגות העולים זכו גם לייצוג, הצטרפו לקואליציות והעלו את צורכי ההשתלבות לדיון בכנסת.